中国古代的学校，是按照礼制和规模来称谓的，分为塾、庠、序、泮宫、辟雍等，这些称谓，大抵是在上三代（夏、商、周）时期就已经形成，并落定为礼制规范学校。
塾：是形声字，“孰”通“熟”，意思为瓜果等作物成熟了，可以享用了；“土”指园地、地方；这两个意思合起来表示享用成熟瓜果的地方学校。古时，瓜果作物成熟后摘收回来，就堆放在宅门内两侧的走廊或堂屋里，是家人、族人们聚合尝鲜的地方。但是这种地方一年中只会在特定的季节使用几次，平时大都空闲着，于是也就被兼做教书就读之所。西周时，这种规制已经被确定下来，成为家族设置的初级学校，也称为家塾或私塾。《礼记·学记》载：“古之教者，家有塾。”塾的规模，按周礼的规定是“百里之内二十五家为闾，共同一巷，巷首有门，门边有塾。民在家之时，朝夕出入，恒就教于塾”（见《礼记·学记》郑玄注、孔颖达疏）。古时地广人稀，方圆百里之内以二十五户人家为单位，找一个大户人家的宅门内东西两侧的堂屋作教室，就是最基层的学校，叫做“塾”。想来这“塾”的规模也堪可观，如若是每户有四、五个学龄孩子（在非计划生育的年代很正常），那就是一百多学生呢。
庠(xiáng阳平 )：也是个形声字，“广”字就跟房屋有关学校。根据《礼记·学记》的描述，“庠”是比“塾”规模和等级更大更高的学校，叫做“党有庠”。所谓“党”，是五百家的居所，也称乡党，这样的规模，大概是二十个“塾”。在夏、商时期（距今4000～3000年前），庠就已经广泛存在了，可见中华教育体制之悠久。
序：本意是指房屋的东西墙，引申为场所，也做为学校的别称学校。《周礼》记载：“春秋以礼会民，而射于州序。”“序”那时也是教习射箭的场所，其部分功能类似于今天的体校。东汉大儒郑玄解释：“序，州党之学也。”庠、序在古代并称为学校，也有解释为：“殷曰庠，周曰序”（《孟子·滕文公上》），殷商时叫“庠”，周朝叫“序”，也有“夏曰校，殷曰庠，周曰序”之说（《说文》）。总之，庠、序是比塾格制更高、规模更大的学校。
泮（pan,去声）宫：是贵族子弟学校，大概贵到诸侯级别学校。《礼记·王制》：“诸侯曰泮宫”，所谓“泮水”，反映了当时的礼制，诸侯创办的学校建筑格局只能是三面环水。这类学校注重的不是规模，而是地位和档次，后来的科举制度中，生员入学也称“入泮”。
辟（bi，去声）雍：《礼记·王制》：“天子曰辟雍”，所谓“辟”，汉班固在《白虎通·辟雍》的解释：“辟者，璧也学校。”它象征着天圆地方，又有流水环绕，意喻为阴阳拱合、教化流行。辟雍是在诸侯之上的、最高层的皇家子弟学校，是最高学府。至少在西周时期（距今约3000年～2700年）辟雍就成制式了，它是个圆形建筑，四面环水，凡周天子的子弟都要也只能在这里学习，所教大概也是帝王之学。后来，历代皆有辟雍，只是功能逐渐演化为祭祀场所。唯一保留其本来功能的，应该是乾隆时建造、历朝清朝皇帝的讲学之所、现今北京国子监内的辟雍。
